GAO detecta sobrecostos y retrasos en satélites de la Space Force

La Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos (GAO, por sus siglas en inglés) publicó un informe en el que advierte sobre los retrasos en los cronogramas de lanzamiento, el incremento de costos y la escasez de personal dentro de los programas satelitales de la Space Force. A pesar de la reputación de esta rama militar de procesar adquisiciones con mayor rapidez que otras agencias tradicionales del Pentágono, la auditoría anual difundida el 2 de julio de 2026 indica que los proyectos espaciales de defensa continúan enfrentando problemas de gestión históricos, asociados al uso de tecnologías inmaduras y metodologías desactualizadas.

El análisis de la GAO evaluó más de 100 de los programas de adquisición más grandes del Departamento de Defensa de Estados Unidos. Entre ellos se incluyeron 13 iniciativas específicas de la Space Force que abarcan satélites de advertencia de misiles, sistemas de comunicaciones satelitales militares, lanzamientos de seguridad nacional y la constelación de órbita terrestre baja proliferada de la Space Development Agency. El organismo de control gubernamental concluyó que, de manera general, el Pentágono tarda demasiado tiempo en poner en operaciones sus sistemas principales debido a que inicia el desarrollo sin contar con tecnologías completamente maduras.

Retrasos en la transición digital

Una de las críticas más severas del documento apunta a la implementación incompleta de prácticas de ingeniería moderna. Según la GAO, el Departamento de Defensa ha adoptado conceptos de ingeniería digital más en la teoría que en la práctica. En varios de los programas evaluados se detectó la ausencia casi total de gemelos digitales (digital twins), mientras que los hilos digitales (digital threads) solo se han implementado parcialmente. La falta de adopción efectiva de estas metodologías de diseño y simulación digital limita la capacidad de acelerar los procesos de adquisición y manufactura.

Sobrecostos en el sistema de alerta temprana

El programa Next Generation Overhead Persistent Infrared en órbita geosíncrona (Next Gen OPIR GEO) recibió un escrutinio detallado. Este proyecto, diseñado para reemplazar al antiguo sistema Space Based Infrared System en la detección temprana de ataques con misiles balísticos contra Estados Unidos, sus tropas desplegadas y sus aliados, consta de dos satélites geosíncronos construidos por Lockheed Martin. La GAO estima que el costo total de adquisición de este programa asciende a 9.500 millones de dólares. La auditoría atribuye un sobrecosto de aproximadamente 340 millones de dólares en el subcontratista del cargamento útil (payload) a la complejidad en el desarrollo de software y a diversos desafíos de ingeniería.

El primer satélite de la constelación Next Gen OPIR GEO fue finalizado en enero de 2026, pero su fecha de lanzamiento es incierta. El dispositivo está asignado al cohete Vulcan de la empresa United Launch Alliance (ULA), el cual se encuentra en tierra luego de registrar una anomalía en un vuelo anterior. Aunque se proyecta que el lanzador Vulcan retorne a las operaciones de vuelo hacia finales de este año, la inactividad temporal del vehículo mantiene en suspenso el cronograma de puesta en órbita del satélite militar.

Adicionalmente, el reporte evaluó la constelación complementaria Next Gen OPIR Polar, un desarrollo a cargo de la firma Northrop Grumman. Este sistema tiene como propósito detectar lanzamientos de misiles intercontinentales, misiles balísticos lanzados desde submarinos y proyectiles tácticos desde órbitas polares altamente elípticas. La oficina de control gubernamental estimó el costo de este segundo programa en 5.900 millones de dólares y proyecta que el primer satélite de esta serie se lance en el transcurso del año 2028.