SpaceX lanza Transporter-17 en medio de dudas sobre rideshare
El Falcon 9 puso en órbita 81 satélites el 7 de julio, mientras crece la incertidumbre en la industria sobre si el programa de vuelos compartidos seguirá disponible más allá de 2028.
Un cohete Falcon 9 de SpaceX despegó el 7 de julio a las 3:12 a.m. hora del este desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, en California, con la misión Transporter-17 rumbo a una órbita sincrónica al sol. La misión llevó 81 cargas útiles, entre satélites propios y vehículos de transferencia orbital que desplegarán otros equipos más adelante, según informó la compañía.
El satélite principal fue el CAS500-4, de 514 kilogramos, desarrollado por Corea del Sur para tareas de imágenes agrícolas y forestales. Se trata del complemento del CAS500-2, lanzado en mayo también mediante un vuelo compartido de Falcon 9. Entre los demás clientes de la misión estuvo Iceye, que sumó cuatro satélites de radar a su constelación, Spire, con diez unidades de su serie Lemur, y la japonesa Axelspace, que puso en órbita siete satélites GRUS-3 de observación terrestre de resolución media.
Preocupación creciente en la industria
El programa Transporter, que ofrece a operadores de satélites pequeños acceso a órbita a bajo costo mediante lanzamientos compartidos y regulares, atraviesa un momento de incertidumbre. En las últimas semanas, distintos socios y clientes que participan de estas misiones señalaron que SpaceX no está aceptando reservas para Transporter más allá de fines de 2028 o comienzos de 2029, y que los vuelos programados hasta entonces están casi completos.
Esa situación llevó a empresas como Exolaunch y SEOPS, que hasta ahora coordinaban lanzamientos dentro de las misiones Transporter, a contratar directamente sus propios vuelos compartidos en Falcon 9. SpaceX no realizó declaraciones sobre estas versiones, y la transmisión en vivo del lanzamiento de Transporter-17 tampoco mencionó cambios en el programa. Uno de los conductores del webcast se limitó a señalar que misiones como esta "aumentan significativamente el acceso al espacio para operadores de pequeños satélites en todo el mundo".
Sin embargo, la inquietud trasciende a SpaceX. Adam Spice, director financiero de Rocket Lab, se refirió al tema durante una charla en la conferencia Spacetide, realizada en Tokio el mismo 7 de julio. Según Spice, las conversaciones con clientes sobre la disponibilidad de lanzamientos en Falcon 9 cambiaron de tono en los últimos meses. "En los últimos tres a seis meses, el término que usaría para describir esas conversaciones es ansiedad. Parece estar instalándose un pánico", afirmó el ejecutivo.
Parte de la preocupación se vincula con los planes de la propia SpaceX. El año pasado, la compañía había señalado que se acercaba al pico de actividad de lanzamientos de Falcon 9 y que esperaba que la cantidad de misiones comenzara a bajar a medida que avanza el desarrollo de Starship, su vehículo de carga pesada totalmente reutilizable.
Por ahora, ni la cadencia de lanzamientos de Transporter ni el futuro del programa más allá de 2029 tienen confirmación oficial por parte de SpaceX.
