China lanza satélites TJS-27 y estrena su relay Tianlian-3
Un Long March 6A puso en órbita el par TJS-27A y TJS-27B el 29 de julio de 2026, horas después de que un Long March 7A llevara el nuevo satélite de relay Tianlian-3(01) desde Wenchang.
China realizó dos lanzamientos orbitales en menos de un día a fines de julio de 2026, ampliando su red de comunicaciones espaciales y sumando un nuevo par de satélites cuya función real genera dudas entre analistas occidentales. El primero despegó el 29 de julio a las 7:50 a.m. hora del Este (1150 UTC) desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang, cuando un cohete Long March 7A puso en órbita de transferencia geoestacionaria al satélite de relay Tianlian-3(01). Horas más tarde, a las 9:00 p.m. hora del Este del mismo día (0100 UTC del 30 de julio), un Long March 6A despegó desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Taiyuan con el par TJS-27A y TJS-27B.
La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) confirmó el éxito de ambas misiones. Sobre TJS-27A y 27B, desarrollados respectivamente por la Academia China de Tecnología Espacial (CAST) y la Academia de Tecnología de Vuelos Espaciales de Shanghái (SAST), la agencia indicó que se usarán para comunicaciones satelitales, radiodifusión, transmisión de datos y pruebas tecnológicas relacionadas, sin dar más precisiones.
La Fuerza Espacial de Estados Unidos rastreó después al par en una órbita de 1.153 kilómetros de altitud con una inclinación de 64,8 grados. El astrofísico y rastreador de actividad espacial Jonathan McDowell señaló en la red social X que ese tipo de órbita es característico de satélites de inteligencia electrónica que usan la técnica de diferencia de tiempo de llegada (TDOA), la misma familia a la que pertenece la red estadounidense clasificada Naval Ocean Surveillance System (NOSS). McDowell también comentó que, en misiones anteriores con este tipo de órbita, China había usado el nombre de cobertura Yaogan en lugar de TJS.
Los satélites Yaogan y NOSS suelen lanzarse en tríos que orbitan en formación triangular, pero todavía no está claro si TJS-27A y 27B operarán como un par, si son el inicio de una constelación parcial o si responden a un enfoque distinto. Hasta este lanzamiento, la serie TJS se había desplegado mayormente en órbita geosíncrona, con las excepciones de TJS-13 y TJS-21 en órbitas Molniya. En 2018, TJS-3 liberó un objeto capaz de maniobrar de forma coordinada con el satélite principal, que después realizó acercamientos a satélites estadounidenses. Analistas occidentales atribuyen a la serie misiones de inteligencia de señales, alerta temprana e inspección satelital en apoyo del Ejército Popular de Liberación.
El Long March 6A que llevó al par TJS-27 es el primer cohete chino de propelente líquido que combina propulsores sólidos adicionales. El vehículo tuvo episodios de fragmentación en órbita en misiones anteriores y también se usó para lanzar satélites de las megaconstelaciones Guowang y Qianfan, además de dos satélites Yaogan-50 hacia órbitas retrógradas inusuales.
La nueva generación de Tianlian
Tianlian-3(01), desarrollado por CAST, forma parte de un programa geoestacionario de comunicaciones que brinda soporte de relay, seguimiento y control a naves tripuladas, a la estación espacial Tiangong y a otras misiones, con una función equivalente a la del sistema estadounidense TDRSS. El lanzamiento se produjo menos de una semana después del de Tianlian-2(06), cuyo cohete Long March 3B fue alcanzado por un rayo durante el ascenso.
La tercera generación de Tianlian usa la plataforma DFH-4E, una versión mejorada del bus DFH-4 estándar de la segunda generación. Según CAST, los satélites incorporan una nueva generación de cargas útiles y una capacidad de transmisión de datos en paralelo para múltiples usuarios muy superior a la de sus predecesores. El primer satélite Tianlian se lanzó en 2008 sobre un Long March 3C, y la segunda generación, compuesta por seis satélites lanzados con Long March 3B, comenzó a desplegarse en 2019.
Con estos dos lanzamientos, China acumuló su vuelo orbital número 52 y 53 de 2026, en camino a superar por primera vez los 100 lanzamientos en un año calendario. La misión del Long March 7A fue además la quincuagésima realizada desde Wenchang, un puerto espacial abierto en 2016 que ya sirvió para la construcción y el reabastecimiento de Tiangong y para misiones de retorno de muestras lunares y marcianas. El sitio albergará en agosto de 2026 el lanzamiento de la misión Chang'e-7, destinada al polo sur lunar.