Starship de SpaceX alcanzó la órbita por primera vez en su vuelo 14

El 28 de septiembre de 2026, SpaceX colocó en órbita terrestre, la trayectoria continua alrededor del planeta, a su cohete Starship por primera vez en la historia. El lanzamiento del vuelo de prueba número 14 despegó a las 7:48 hora local desde la base Starbase en Texas y alcanzó el espacio orbital a las 8:15 tras superar la falla de uno de sus motores de vacío. Aunque la misión marcó un hito técnico y desplegó 26 satélites de comunicaciones, se trató de una prueba no tripulada con fines de ensayo: la nave no completó las seis vueltas al planeta previstas originalmente y terminó destruida en una explosión controlada al amerizar en el océano Pacífico norte, confirmando que la reutilización total del sistema todavía se encuentra en fase de desarrollo.

Con más de 120 metros de altura en la plataforma de despegue, Starship es el vehículo espacial más grande construido hasta la fecha. El despegue requirió el encendido de los 33 motores Raptor de la primera etapa, denominada Super Heavy, que generaron cerca de 17 millones de libras de empuje: la fuerza mecánica que impulsa al cohete contra la gravedad. Esta potencia prácticamente duplica la del cohete Space Launch System (SLS) de la NASA. Durante el ascenso hacia una altitud de 275 kilómetros y a una velocidad requerida de unos 28.000 kilómetros por hora, la etapa superior de Starship perdió uno de sus seis propulsores. El equipo de control de la misión evaluó suspender la maniobra, pero resolvió continuar con el encendido programado para insertar la nave en órbita.

La etapa Super Heavy se separó de la nave y ejecutó un descenso controlado hasta realizar un amerizaje suave en las aguas del golfo de México, frente a la costa de Texas. En esta ocasión, la empresa no intentó atrapar la estructura con los brazos mecánicos de su torre en tierra firme. Por su parte, la nave Starship modificó su trayectoria tras cumplir una sola vuelta a la Tierra. En lugar de prolongar el viaje durante diez horas hasta las cercanías de las costas de Chile, los ingenieros optaron por descender unas tres horas después del lanzamiento cerca de Hawái. La cápsula utilizó sus cuatro aletas aerodinámicas para frenar horizontalmente y luego colocarse en posición vertical sobre el mar, donde estalló al entrar en contacto con el agua, tal como ocurrió en ensayos anteriores.

Durante el paso orbital, la misión liberó una carga útil, el cargamento transportado en el vuelo, compuesta por 26 satélites Starlink V3 fabricados en Redmond, Washington. Esta versión incorpora paneles solares con el doble de generación eléctrica que los modelos precedentes para acelerar el envío de datos a las terminales en tierra. Cada cohete Starship tiene capacidad proyectada para transportar hasta 60 unidades de este tipo por despegue, una cifra que multiplica por veinte el volumen de carga de un Falcon 9. La constelación actual de SpaceX cuenta con unos 11.000 satélites en funcionamiento, frente a los cerca de 650 que opera su competidor Eutelsat OneWeb. Entre los planes futuros comunicados por la empresa, la directora de operaciones Gwynne Shotwell adelantó a comienzos de septiembre de 2026 la intención de colocar en 2027 satélites de supercómputo orientados a procesar tareas de inteligencia artificial en órbita.

Este desempeño operativo sostiene el negocio comercial de la firma tras su salida a bolsa en junio de 2026, la mayor oferta pública inicial registrada en el mercado financiero, donde alcanzó una valuación de dos billones de dólares. Starlink representa el segmento más grande y el único que reportó rentabilidad en los balances de la compañía durante el segundo trimestre de 2026. A 18 años exactos del primer lanzamiento orbital exitoso de un Falcon 1, ocurrido el 28 de septiembre de 2008, la empresa concentra ahora sus trabajos en la plataforma Launch Complex 39-A del Centro Espacial Kennedy en Florida, donde construye una torre de lanzamiento con la meta de iniciar vuelos operativos antes de finalizar 2026.