China opera un satélite con órbita nunca vista para escanear el GEO
Shijian-31, lanzado en junio de 2026, usa una variante inédita de la órbita Molniya para barrer todo el cinturón geoestacionario cada 23 días, según dos firmas de vigilancia espacial.
Un satélite chino identificado como Shijian-31 se encuentra en una órbita que nunca antes se había documentado y que le permite recorrer todo el cinturón geoestacionario (GEO) de manera progresiva, según coincidieron las firmas de vigilancia espacial Integrity ISR y ComSpOC. ComSpOC difundió el hallazgo el 21 de julio de 2026 en un posteo en X que incluye un video del recorrido orbital, al que calificó como "una órbita que nunca habíamos visto".
Shijian-31 despegó el 16 de junio de 2026 desde el centro espacial de Xichang a bordo de un cohete Long March 3B. La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) lo describió de forma escueta como un satélite "utilizado principalmente para la exploración del entorno espacial", la misma fórmula genérica que usa habitualmente para esta familia de naves experimentales, algunas de las cuales ya realizaron pruebas de reabastecimiento en órbita y tareas de vigilancia en GEO.
Una Molniya invertida
Las órbitas tipo Molniya usan una inclinación de 63,4 grados para evitar que el punto más alto de la trayectoria, el apogeo, se desplace por la asimetría del campo gravitatorio terrestre. Tradicionalmente sirven para mantener el apogeo sobre el hemisferio norte, dando a un satélite horas de observación continua sobre zonas de alta latitud sin gastar combustible en corregir su rumbo. Es el esquema que ya usa China con sus dos satélites Shiyan-10 y con TJS-13 y TJS-21, útiles por ejemplo para detectar firmas de calor en el Ártico.
Shijian-31 invierte ese uso: coloca su apogeo, de unos 39.900 kilómetros, sobre el ecuador en lugar del hemisferio norte. Como el cinturón GEO está a unos 35.786 kilómetros de altura, ese punto lo deja apenas por encima de la franja, con una vista privilegiada hacia abajo sobre toda ella.
A diferencia de una Molniya clásica, que completa una vuelta cada 12 horas, Shijian-31 orbita cada 12,5 horas. Esa media hora de diferencia hace que nunca vuelva a pasar por la misma longitud: en cada vuelta se desplaza unos 15,7 grados. Integrity ISR, que detectó el comportamiento en un posteo del 26 de junio de 2026 con datos de SpaceTrack, calculó que ese desplazamiento le permite completar un barrido de todo el cinturón GEO aproximadamente cada 23 días.
Difícil de rastrear, fácil de reposicionar
Su perigeo, el punto más bajo de la órbita, es de casi 2.000 kilómetros, muy por encima de los satélites de observación en órbita baja, y pasa a miles de kilómetros de distancia de los satélites inspectores estadounidenses de la serie GSSAP que operan en GEO. Eso, según Integrity ISR, hace especialmente difícil obtener imágenes o confirmar qué instrumentos lleva a bordo.
Al mismo tiempo, la firma calculó que una frenada retrógrada relativamente pequeña en el perigeo, de apenas 50 metros por segundo de cambio de velocidad, bastaría para bajar el apogeo a unos 36.671 kilómetros y dejar a Shijian-31 pasando directamente por la vecindad de GEO en cada vuelta.
Victoria Samson, de la Secure World Foundation, calificó la misión como "bastante inusual" y difícil de caracterizar con la información disponible, y señaló que el satélite lleva apenas un mes en órbita, por lo que su comportamiento futuro podría revelar más detalles. Samson la ubicó dentro de una tendencia más amplia hacia satélites inspectores y mayor interés en el conocimiento situacional del GEO, donde Estados Unidos opera su flota GSSAP y Rusia reemplazó a su satélite Luch (Olymp), perdido en enero de 2026, por el Luch 2. China ya había mostrado maniobras poco convencionales antes, como usar un sobrevuelo lunar para insertar un satélite en una órbita geosincrónica retrógrada.