Northrop lanza junto a SpaceX una nave para prolongar satélites
El Mission Robotic Vehicle despegó el 21 de julio de 2026 con tres módulos de propulsión que extenderán la vida útil de satélites geoestacionarios sin necesidad de reabastecerlos de combustible.
Un cohete Falcon 9 de SpaceX despegó el martes 21 de julio de 2026 a las 17:15 hora del este desde Cabo Cañaveral, Florida, con el Mission Robotic Vehicle (MRV) de Northrop Grumman y tres Mission Extension Pods (MEP) a bordo. La misión, desarrollada por la subsidiaria SpaceLogistics de Northrop, busca prolongar la vida útil de satélites en órbita geoestacionaria mediante la instalación de módulos de propulsión, sin transferirles combustible.
Los cuatro artefactos fueron enviados hacia una órbita de transferencia geosíncrona y usarán su propia propulsión para alcanzar la órbita geoestacionaria, a unos 35.400 kilómetros de altura sobre la Tierra. Como el lanzamiento exigió el máximo desempeño del cohete para enviar tanto el MRV como los tres módulos hacia esa órbita, SpaceX no intentó recuperar la primera etapa, que puso fin a su servicio tras un récord de 32 vuelos.
Una vez en órbita, los tres módulos se posicionarán cerca de los satélites que deben asistir. El MRV recuperará cada módulo por turno, se aproximará al satélite cliente correspondiente y usará sus dos brazos robóticos para instalarlo en el anillo estructural del extremo posterior de la nave, el mismo punto que originalmente la conectaba con su cohete de lanzamiento. Luego se alejará y repetirá el procedimiento con los otros dos clientes.
El diseño busca superar el modelo de las misiones anteriores de Northrop, en las que el vehículo de servicio permanecía acoplado a un único cliente durante años. El MRV, en cambio, está pensado para instalar hardware en un satélite y pasar al siguiente, con una vida operativa estimada en unos 15 años. Sus predecesores, los Mission Extension Vehicles MEV-1 y MEV-2, ya completaron tres acoplamientos (en 2020, 2021 y 2025) con satélites de Intelsat y de la australiana Optus.
Cada módulo no recarga combustible: queda fijado al satélite y usa sus propios motores eléctricos para ayudar a mantener la posición orbital y gestionar el sistema de control de actitud de la nave. Según estimaciones de Northrop, esto permite extender en aproximadamente seis años la vida útil de un satélite de comunicaciones geoestacionario típico, incluso si ya le queda poco propelente propio.
De los tres módulos lanzados, dos fueron encargados por Intelsat y uno por Optus, que lo destinará a su satélite D3. Northrop planea lanzar módulos adicionales para futuros clientes mientras mantiene al MRV en órbita para recuperarlos e instalarlos en las próximas misiones.
Origen en un programa de DARPA
El sistema robótico se originó en el programa Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites (RSGS) de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), iniciado en 2016 para combinar tecnología robótica desarrollada por el gobierno con una nave de servicio operada comercialmente. Space Systems Loral fue elegida como socio industrial original en 2017, pero se retiró dos años después. SpaceLogistics, la subsidiaria de Northrop, asumió el lado comercial del proyecto en 2020. DARPA financió el desarrollo de los brazos robóticos, mientras que Northrop costeó la nave y el trabajo necesario para convertir la tecnología gubernamental en un servicio comercial.
La Fuerza Espacial de Estados Unidos indicó que buscará acceso al MRV una vez que esté operativo, tratándolo como un recurso comercial disponible para clientes gubernamentales. Northrop no ha revelado públicamente ningún contrato de gobierno para el uso del MRV.
