Tianwen-2 llega al asteroide Kamo'oalewa y envía su primera imagen

La sonda china Tianwen-2 llegó el 6 de julio a una distancia de 20 kilómetros del asteroide cercano a la Tierra 469219 Kamo'oalewa (2016 HO3), tras recorrer cerca de mil millones de kilómetros en 400 días de viaje. La Administración Espacial Nacional China (CNSA) confirmó el hito y difundió la primera imagen de cerca del objeto, que lo muestra como un cuerpo rocoso pequeño y alargado.

Tianwen-2 despegó el 29 de mayo de 2025 y, según el comunicado de la CNSA, alcanzó los 30.000 kilómetros de distancia del asteroide el 7 de junio, redujo la brecha a 2.000 kilómetros el 19 de junio y finalmente se estabilizó en el punto de 20 kilómetros que marca el inicio de las operaciones científicas de proximidad. Antes del anuncio oficial, la red de seguimiento europea AMSAT-DL ya había detectado que la sonda realizaba una serie de maniobras de motor cerca del asteroide, mientras la CNSA mantenía silencio sobre el avance de la misión.

Desde esta posición, la nave comenzará el mapeo global y el relevamiento de la superficie para elegir el sitio donde tomará muestras. Según la agencia china, el objetivo es obtener información sobre la forma, la composición material y la estructura interna del asteroide antes de proceder con la recolección. Para eso, Tianwen-2 cuenta con tres métodos distintos: muestreo por sobrevuelo estacionario (hovering), toque y despegue rápido (touch and go), y anclaje con sujeción a la superficie, este último condicionado a que el terreno y el regolito lo permitan. Esta redundancia responde a que todavía se desconocen las propiedades mecánicas exactas del suelo del asteroide.

De acuerdo con el cronograma difundido, la sonda dejará Kamo'oalewa en abril de 2027 y entregará las muestras en la Tierra mediante una cápsula de reingreso hacia fines de noviembre de ese año. Tianwen-2 lleva 11 instrumentos científicos, entre cámaras, un sistema de telemetría láser, espectrómetros, radar de sondeo y analizadores de partículas, además del analizador de polvo DIANA, aportado por Italia. Tras concluir su paso por Kamo'oalewa, la nave tiene como segundo destino el cometa 311P/PANSTARRS.

Un tamaño menor al estimado

Kamo'oalewa es un cuasi satélite que acompaña a la Tierra en una órbita estable. Observaciones previas desde tierra habían calculado su diámetro entre 40 y 100 metros, pero la imagen difundida por la CNSA sugiere un tamaño de poco más de 20 metros. La cifra se acerca a los 18 metros calculados por un equipo liderado por Sharkey en un estudio publicado en ArXiv el 1 de julio, todavía sin revisión por pares, basado en datos del telescopio espacial James Webb (JWST).

Mikael Granvik, astrónomo de la Universidad de Helsinki y de la Universidad Tecnológica de Luleå, en Suecia, señaló que la primera imagen básicamente confirma el alto albedo geométrico (la medida de cuánta luz refleja la superficie) que ya proponía el estudio de Sharkey. Ese valor resulta incompatible con el albedo bajo o moderado típico de la superficie lunar, lo que respalda la idea de que Kamo'oalewa tiene un origen asteroidal y no lunar, según explicó el investigador.