Un rayo impacta un cohete chino y el satélite llega a órbita

Un rayo impactó el cohete chino Long March 3B unos 30 segundos después de su despegue el jueves 23 de julio de 2026, sin que eso impidiera que la misión completara su objetivo. El lanzamiento partió a las 8:00 a.m., hora del este de Estados Unidos (1200 UTC), desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, en la provincia de Sichuan, al suroeste de China, con destino a una órbita de transferencia geoestacionaria.

Videos captados por espectadores cercanos y difundidos en redes sociales chinas muestran el rayo recorriendo el cuerpo del cohete y continuando hacia el suelo a través de su estela de gases, sin pérdida de control visible ni interrupción del ascenso. La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) confirmó que la carga útil, el satélite de relevo Tianlian-2 (06), alcanzó la órbita prevista. El comunicado oficial de CASC no mencionó el impacto del rayo y describió la misión como un éxito completo.

El Tianlian-2 (06) fue desarrollado por la Academia de Tecnología Espacial de China (CAST) y forma parte de un programa geoestacionario que brinda servicios de relevo de comunicaciones y de seguimiento y control para las misiones tripuladas del país, la estación espacial Tiangong y otros satélites en órbitas baja y media. Es la sexta unidad de la segunda generación de satélites Tianlian, cuyo primer ejemplar, el Tianlian-2 (01), se lanzó en 2019. Según la cobertura del lanzamiento, esta misión fue el vuelo número 658 de la familia de cohetes Long March.

El episodio se suma a una lista breve de lanzamientos alcanzados por un rayo. En 1969, durante el despegue del Apollo 12 de la NASA, un Saturn V con los astronautas Charles "Pete" Conrad, Alan Bean y Richard "Dick" Gordon fue golpeado dos veces, a los 36,5 y a los 52 segundos de vuelo, con pérdida de nueve sensores de instrumentación no esenciales; la misión se salvó cuando el controlador de vuelo John Aaron indicó a la tripulación cambiar el sistema de acondicionamiento de señal a su modo auxiliar, y el Apollo 12 completó su alunizaje sin más contratiempos. Un cohete Soyuz que transportaba un satélite Glonass-M también fue alcanzado por un rayo en 2019. El antecedente más grave data de 1987, cuando el vuelo Atlas-Centaur 67 terminó en falla tras un impacto de rayo, lo que llevó a endurecer los criterios de lanzamiento vigentes ante presencia de tormentas eléctricas.

Horas más tarde, el mismo jueves 23 de julio, China realizó un segundo lanzamiento: un cohete sólido Kinetica-1 (Lijian-1) despegó a las 7:33 p.m., hora del este (2333 UTC), desde la Zona de Pruebas de Innovación Aeroespacial Comercial Dongfeng, en el puerto espacial de Jiuquan, al noroeste del país. La misión puso en órbita cinco satélites: Chenguang-1, un satélite de cómputo espacial construido por Spacety para la firma Beijing Orbital Chenguang Technology (que en abril de 2026 había asegurado líneas de crédito por 8.400 millones de dólares para sus planes de centros de datos orbitales); Gande-1 (01), descrito como el primer satélite comercial chino de monitoreo de basura espacial; Xiguang-2 (03), un satélite de percepción remota infrarroja de tres bandas; Jitianxing A-04, un satélite de cómputo inteligente desarrollado por el Laboratorio de Zhejiang; y Yinglong Fengguang-1, un satélite meteorológico comercial con sensor de humedad y cámara infrarroja.

Con estos dos vuelos, China acumuló su 50º y 51º intento de lanzamiento orbital de 2026, en un año en el que el país apunta a superar por primera vez los 100 lanzamientos.