SpaceX planea atrapar la nave Starship en el vuelo 14

Elon Musk anunció el viernes 25 de julio de 2026 que SpaceX intentará atrapar la nave superior de Starship (conocida como "ship") con los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento en el próximo vuelo del cohete, identificado como vuelo 14. El anuncio llegó horas después de que la etapa superior completara un amerizaje controlado en el océano Índico el 24 de julio, en el marco del vuelo 13.

"A menos que descubramos problemas después de revisar los datos de la misión, SpaceX intentará atrapar la nave con la torre en el próximo vuelo", escribió Musk en X. La condición deja el intento supeditado a que el equipo técnico no encuentre anomalías al analizar la telemetría del vuelo 13.

Cómo funciona el atrape

La maniobra usa los mismos brazos mecánicos, apodados "chopsticks", que SpaceX ya probó con el booster Super Heavy. El primer atrape exitoso de un booster ocurrió en octubre de 2024 durante el vuelo 5, cuando el Booster 12 fue capturado por el sistema Mechazilla. Los boosters 14 y 15 repitieron la maniobra en vuelos posteriores, y varios de esos propulsores recuperados fueron inspeccionados, reacondicionados y reutilizados en nuevos lanzamientos.

Lo inédito de un eventual atrape en el vuelo 14 es que se trataría de la primera vez que se recupera de este modo una etapa superior de clase orbital, algo que ningún otro cohete reutilizable hizo hasta ahora. El Falcon 9 de la propia SpaceX y el New Shepard de Blue Origin aterrizan sobre patas, mientras que Rocket Lab recupera sus primeras etapas del Electron por helicóptero, aunque se trata de vehículos mucho más livianos que Starship.

Qué mostró el vuelo 13

Durante el vuelo 13, la nave superior ejecutó una reentrada controlada, realizó la maniobra de giro ("flip") y amerizó intacta después de desplegar satélites Starlink, lo que permitió obtener las primeras imágenes claras de un escudo térmico sin daños tras un amerizaje. El booster Super Heavy, en cambio, tuvo un amerizaje más brusco en el golfo de México.

Musk había señalado anteriormente que los atrapes de la nave solo se intentarían después de varios amerizajes suaves consecutivos en el océano, como forma de minimizar el riesgo de que caigan restos sobre zonas pobladas.

El antecedente chino

La China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), subsidiaria de la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), completó la captura de un booster propio el 10 de julio de 2026. Es la única entidad, además de SpaceX, que intentó y logró esta maniobra hasta el momento.

Por ahora, los equipos de SpaceX están revisando los datos del vuelo 13 antes de confirmar el intento de atrape en el vuelo 14. Si la maniobra se concreta con éxito, la compañía avanzaría hacia la reutilización rápida de las dos etapas del sistema, un requisito que Musk considera central para reducir el costo por lanzamiento y sostener sus planes de misiones a la Luna y Marte.