TOTO, líder japonés en sanitarios, invierte US$495M en chips 1nm
La compañía conocida por sus inodoros inteligentes destinará cinco años y 495 millones de dólares a expandir su producción de componentes cerámicos para semiconductores de próxima generación.
TOTO, la empresa japonesa más conocida por fabricar inodoros inteligentes, anunció una inversión de 495 millones de dólares repartida en cinco años para ampliar su producción de piezas cerámicas destinadas a semiconductores, con la mira puesta en la escala de un nanómetro. El dato llama la atención porque la compañía, fundada sobre el negocio de la loza sanitaria, lleva desde 1984 fabricando componentes cerámicos de alta precisión para la industria del chip, un área que hoy le reporta más ganancias que sus productos tradicionales.
La apuesta de TOTO no surge de la nada. Sus raíces en la cerámica avanzada se remontan a la década de 1970, cuando Japón buscaba nuevas fuentes de valor agregado tras el fin del boom de posguerra. Junji Kameshima, a cargo de la planificación comercial del área de cerámica, resumió esa búsqueda como el deseo de aprovechar el conocimiento acumulado en cerámica para desarrollar artículos de mayor valor. Ese germen se formalizó como unidad de negocio en 1984, pero recién en 2020 dio un salto decisivo: la puesta en marcha de una planta muy automatizada en Nakatsu, que incorporó inteligencia artificial a los procesos de fabricación y dejó atrás un método más artesanal y de menor rendimiento.
Un negocio más rentable que los inodoros
El peso económico de esta división ya es notable. Según cifras de Nikkei Asia citadas en la información original, el segmento de componentes para chips de TOTO proyecta un beneficio operativo de 27.000 millones de yenes (unos 146 millones de euros) para el ejercicio fiscal que cierra en marzo de 2026, un récord histórico para la unidad y una suba del 32% respecto del año previo. Se trata, de hecho, del área que más ingresos aporta a la compañía, por encima de la línea de sanitarios que le dio fama mundial.
El fondo de inversión Pallister Capital, uno de los principales accionistas de TOTO, ya había señalado en febrero que la empresa era una de las beneficiarias menos reconocidas del auge de la memoria vinculada a la inteligencia artificial, y remarcó que la fabricación de piezas para chips representaba más de la mitad de sus ganancias totales. El mismo fondo había cuestionado la escasa información pública que la compañía ofrecía sobre este negocio. El anuncio de los 495 millones de dólares llega apenas meses después de esas críticas.
Por qué apunta al nanómetro
Los componentes cerámicos que produce TOTO se usan en equipos clave para fabricar semiconductores cada vez más pequeños y eficientes, un requisito ineludible a medida que la demanda de capacidad de cómputo para inteligencia artificial y centros de datos sigue creciendo. Sin materiales de esta precisión, alcanzar procesos de fabricación en la escala de un nanómetro (el mismo umbral en el que IBM logró recientemente su primer chip experimental) resultaría inviable.
La inversión también encaja con un objetivo más amplio del gobierno japonés: fortalecer la cadena de producción de semiconductores dentro del propio país, en momentos en que distintas economías buscan diversificar sus fuentes de abastecimiento y depender menos de un puñado de proveedores concentrados en Asia oriental. Para TOTO, el movimiento confirma que su futuro financiero pasa cada vez más por la sala limpia de una fábrica de chips que por el cuarto de baño.