Skyroot pone en órbita el primer cohete privado de India

Skyroot Aerospace, con sede en Hyderabad, puso en órbita su cohete Vikram-1 en el primer intento, un hito que convierte a la compañía en la primera empresa privada de India en alcanzar el espacio orbital. El lanzamiento, bautizado Aagaman ("llegada", en sánscrito), despegó el sábado 18 de julio de 2026 desde el Centro Espacial Satish Dhawan, en Sriharikota, y colocó su etapa superior en una órbita baja terrestre de 450 kilómetros quince minutos después del despegue.

El despegue se demoró 35 minutos por un problema técnico detectado a cinco minutos del final de la cuenta regresiva, pero una vez en el aire el vehículo siguió la trayectoria prevista. Vikram-1 es un cohete de cuatro etapas: las primeras tres funcionan con combustible sólido y la cuarta, llamada módulo de ajuste orbital, usa propelente líquido y encendió durante unos seis minutos para completar la inserción en órbita.

La misión llevó dos cubesats (uno construido por la propia Skyroot y otro por la startup india Grahaa Space), cargas útiles de las empresas Dcubed y Cosmoserve Space, y una serie de postales firmadas por distintas personalidades, entre ellas el primer ministro Narendra Modi, quien llamó por teléfono a los fundadores de Skyroot apenas se confirmó la llegada a órbita.

Skyroot fue fundada en 2018 por Pawan Kumar Chandana y Naga Bharath Daka, dos ex ingenieros de la agencia espacial india ISRO. La compañía ya había marcado un antecedente en 2022 al lanzar el Vikram-S, el primer cohete suborbital desarrollado por una empresa privada india. El lanzamiento de Vikram-1 costó entre 2 y 3 millones de dólares, con cerca del 95% de sus componentes fabricados en el país.

Vikram-1 está diseñado para poner hasta 350 kilogramos en órbita baja terrestre; una versión mejorada, Vikram-1U, con propulsores adicionales, elevará esa capacidad a 550 kilogramos. Skyroot planea dos vuelos de desarrollo más antes de declarar al cohete listo para el mercado y, según Ashwin Mahavadi, vicepresidente senior de negocios y estrategia de la empresa, hasta dos lanzamientos adicionales de Vikram-1 durante el resto de 2026. El siguiente paso en la hoja de ruta es el Vikram-2, con capacidad para 1.000 kilogramos a órbita baja terrestre y un primer vuelo previsto para 2027, además de una versión totalmente reutilizable en desarrollo.

En mayo de 2026 la compañía había recaudado 60 millones de dólares para escalar la producción de Vikram-1 y avanzar con el desarrollo del Vikram-2. Una vez que su fabricación esté optimizada, Skyroot apunta a producir un Vikram-1 por mes, el equivalente a doce unidades al año.

Un mercado exigente

El logro técnico no garantiza el éxito comercial. A nivel mundial, solo un puñado de empresas privadas logró desarrollar vehículos de lanzamiento orbitales de forma exitosa: SpaceX, Rocket Lab, Firefly Aerospace y algunas firmas chinas. Otras, como ABL Space Systems e Isar Aerospace, todavía no consiguieron ese resultado.

El mercado de lanzamientos para pequeños satélites atraviesa un momento de consolidación: los ingresos de los vehículos de lanzamiento crecen más lento que los de la fabricación de satélites, y buena parte de la demanda se concentra hoy en constelaciones. A esto se suma la competencia de los lanzamientos compartidos (rideshare) en cohetes grandes como el Falcon 9 de SpaceX, que redujeron fuertemente el costo por kilogramo puesto en órbita y presionan a los cohetes dedicados, como Vikram-1, a justificar un precio más alto a cambio de flexibilidad orbital.

En India, Vikram-1 también deberá competir con el Small Satellite Launch Vehicle desarrollado por la propia ISRO. El país abrió su sector espacial a empresas privadas a partir de 2020, con la creación de organismos como IN-SPACe, que autorizó a Skyroot a usar la infraestructura del Centro Espacial Satish Dhawan para este primer vuelo orbital.